Le soft rock est plus assimilable à de la pop qu'à du rock. Toutefois, contrairement à la pop de l'époque pré-rock'n'roll (voir Great American Songbook), les racines du soft rock se trouvent bel et bien dans le rock, même si dans une version accessible à un grand public dont les radios ont souvent raffolé.
Le soft rock est né au début des années 1970. Au départ, il désignait surtout une forme de folk rock très axée sur la mélodie, moins "roots" et plus pop que le format d'origine. On compte parmi les premiers artistes du genre des groupes comme America, Crosby, Stills & Nash, Seals & Croft, Fleetwood Mac ou les Eagles ainsi que des auteurs-compositeurs-interprètes (songwriters, en anglais) tels que James Taylor, Dan Fogelberg ou Neil Young (bien qu'il soit impensable de mettre toute la discographie de ce dernier au compte du soft rock, son très célèbre Harvest en est un des albums phares). En revanche, certains groupes comme Steely Dan ou Chicago ont fusionné le rock avec des sonorités jazz et funk, rendant l'équation soft rock = folk rock inexacte.
Avec l'arrivée de groupes utilisant des sonorités moins organiques comme le synthétiseur, le soft rock va peu à peu s'éloigner définitivement de ses racines folk rock, notamment avec des groupes comme Supertramp ou Toto. Ironiquement, beaucoup de groupes soft rock comptent dans leur répertoire des titres avoisinant le hard rock (c'est le cas de Life In The Fast Lane des Eagles par exemple) et l'inverse est d'ailleurs vrai : (Led Zeppelin, par exemple, a fait de nombreux titres soft rock) d'où l'absence totale d’intérêt à avoir créé ce pseudo style.
Enfin, d'une certaine façon, et c'est sûrement pour cette raison que ce genre est très controversé et n'a jamais eu le respect des critiques rock, le soft rock a jeté les bases de la pop "adult contemporary", c'est-à-dire la variété anglo-saxonne telle que nous la connaissons aujourd'hui à travers les Phil Collins et autre Bryan Adams. On doit cela à des artistes comme Christopher Cross. Cependant, soft rock et Adult Contemporary sont bien deux genres distincts. .
