L'avant-garde metal parfois appelé experimental (ou parfois metal avant-gardiste en français), est une tendance stylistique liée au heavy metal qui se caractérise par une large tendance à l'expérimentation et un goût pour des sonorités, des instruments, ou des structures de chansons peu conventionnelles. Les premiers exemples d'avant-garde metal remontent à Celtic Frost, Fleurety et Ved Buens Ende.
Il n'y a pas encore d'acceptation commune au sein de la communauté metal sur l'usage correct du terme avant-garde. Mais les fans et les acteurs de ce genre s'accordent à dire que ce genre ne vise pas à avoir une esthétique commune comme c'est le cas des autres genres. Comme le souligne Wesley D. Cray :
« L'avant-garde metal ne peut être traité comme les autres genres, tels que le black, le death, le doom, le thrash, etc. Ces genres sont enracinées dans des esthétiques et des idéologies similaires conduisant donc à de nombreux points communs qui unissent les groupes sous un genre commun. Avec l'avant-garde, par contre, il n'y a pas d'esthétique ou d'idéologie commune. Les groupes doivent être pris au cas par cas, et évalués individuellement plutôt que sur l'esthétique globale du genre. »
En revanche en terme technique, malgré la diversité des esthétiques d'un groupe à l'autre, on peut noter un certain nombre de traits communs entre les groupes classifiés comme « avant-garde metal » :
* l'usage d'arrangements peu conventionnels.
* une emphase sur la recherche de timbres et de sonorités nouvelles.
* des emprunts fréquents au metal industriel, à la musique contemporaine, aux musiques populaires expérimentales, voire parfois au Jazz (tout particulièrement le free-jazz).
* un usage d'harmonies peu conventionnelles (recours à la polytonalité, usage d'harmonisations de modes peu fréquents, voire parfois l'atonalité)
* Un recours à des techniques vocales ou instrumentale inhabituelles sortant du cadre de l'usage normal de celles-ci.
Mais aussi parfois à l'instar du progressif:
* un usage de structures de chansons peu conventionnelles.
* un usage parfois aussi de rythmes et de mesures non usuels (mais ce n'est pas forcément un des aspects qui est mis en avant.)
Les groupes d'avant-garde metal sont souvent liés à la scène extrême et le plus souvent black metal et beaucoup de ces groupes ont souvent commencé par jouer du black metal, mais ils sont généralement toisés par les puristes de la scène black metal, qui considèrent les éléments d'avant garde metal, comme l'usage de synthétiseurs (voire de voix féminines), comme des éléments étrangers qui n'ont rien à voir avec le « vrai » black metal. Ceci dit, même si c'est surtout des groupes à orientation black ou death semblent les plus touchés par cette tendance les caractéristiques de l'avant-garde peuvent s'appliquer à n'importe quel sous genre du metal.
Les groupes les plus notoires de l'avant-garde metal sont Arcturus, Peccatum, Ram-Zet, Ulver, Naked City, Fantômas. .
