El jazz se caracteriza por eludir la ejecuci贸n de las interpretaciones a partir de la lectura fiel de una partitura (a pesar de que muchos m煤sicos de jazz dominen el lenguaje musical): la base de la interpretaci贸n y el estilo jazz铆stico es la improvisaci贸n. En cualquier caso, exceptuando al free jazz o algunas jam session (donde suele suceder que no se trabaje sobre ning煤n tema ya conocido), improvisar significa que el int茅rprete recrea libremente el tema en cada ejecuci贸n sobre una determinada estructura arm贸nica, ya sea en p煤blico o en un estudio de grabaci贸n: la melod铆a funciona como tema principal e idea para desarrollar una posible interpretaci贸n. En este sentido, la m煤sica de jazz se centra m谩s en el int茅rprete que en el compositor.
La improvisaci贸n diferencia de forma primordial al jazz de otros estilos musicales de la tradici贸n musical occidental, como la m煤sica cl谩sica europea. En este sentido, el jazz recupera en la m煤sica occidental la improvisaci贸n como esencia musical, como existe en la mayor parte de las tradiciones musicales de origen no europeo, especialmente de los ritmos africanos, con predominio del uso de s铆ncopas y de determinadas formaciones orquestales.
En cuanto a su repercusi贸n p煤blica, la subordinaci贸n de la melod铆a (el factor m谩s valorado, por ejemplo, en la m煤sica pop) a la libertad creativa del artista, ha alejado hist贸ricamente al jazz de una presencia comercial masiva.
El patr贸n subyacente sobre el que se delinean melod铆as sincopadas y figuras r铆tmicas (frecuentemente, un ritmo aditivo[3] ) es metron贸mico y la organizaci贸n arm贸nica tonal emplea frecuentemente la escala del blues con fines mel贸dicos. Son recursos habituales las blue notes, s铆ncopas, ritmos m煤ltiples, vibratos y glissandos. El formato de los de temas jazz es, en la mayor铆a de las interpretaciones, el del blues y el de la canci贸n popular.
El jazz es habitualmente interpretado por formaciones en las que se destaca un instrumento solista (concertino) acompa帽ado de una secci贸n r铆tmica (ripieno formado por una bater铆a, un contrabajo o bajo el茅ctrico y alg煤n instrumento arm贸nico como el piano, el banjo o la guitarra). Las formaciones pueden ser muy variables, desde solistas sin acompa帽amiento, tr铆os, cuartetos o quintetos, hasta las grandes Big Bands en las que la improvisaci贸n juega un papel secundario.
La libertad interpretativa, que es definitoria del jazz, ha llevado al uso de un t茅rmino hist贸rico, swing, como sin贸nimo de una determinada calidad r铆tmica que es percibida de una forma completamente subjetiva. Los instrumentos de la secci贸n r铆tmica adaptan las figuras de sus improvisaciones o acompa帽amientos de acuerdo al tempo elegido para la interpretaci贸n. Al ser variable y subjetivo, no existe consenso sobre la notaci贸n correcta del swing y se suele aceptar escrito en corcheas. .
